唐玄宗在打獵時(shí)不慎放走一只白鷹，便命京兆府官吏捕捉。京兆府找到白鷹時(shí)，它已掛在荊棘叢里死了。官吏都擔(dān)心皇帝治罪，源乾曜卻道：“事有偶然，死亦常理，皇帝仁愛明察，應(yīng)不會(huì)以此治罪。如果怪罪，就讓我來承擔(dān)，你們不用害怕。”于是上表請(qǐng)罪，并未受到追究。

早年經(jīng)歷

　　源乾曜早年考中進(jìn)士，累遷至殿中侍御史。706年（神龍二年），唐中宗任命十道巡察使，讓他們負(fù)責(zé)考察官吏、安撫百姓等事務(wù)。源乾曜出任江南道巡察使，因政績(jī)突出，升任諫議大夫。

累職升遷

　　711年（景云二年），源乾曜針對(duì)朝廷荒廢射禮的行為，上奏道：“圣王教化百姓，必制定禮樂以正人情。君子三年不為禮樂，則禮崩樂壞。古代擇士，先觀射禮，并不是取一時(shí)之樂。射可以區(qū)別正邪、觀察德行，圣王對(duì)此無不重視。如今朝廷吝惜費(fèi)用，而荒廢射禮，甚是不妥。臣認(rèn)為花費(fèi)的雖是錢財(cái)，但保全的卻是禮制，請(qǐng)陛下重開射禮。”不久，源乾曜出任梁州都督。

　　713年（開元元年），邠王府僚屬犯法，唐玄宗便要大臣推舉王府長(zhǎng)史。源乾曜得到太常卿姜皎的舉薦，入宮奏對(duì)。他神態(tài)清明，氣質(zhì)爽朗，回答問題有條不紊。唐玄宗大喜，任命他為少府少監(jiān)，兼邠王府長(zhǎng)史。不久，源乾曜升任戶部侍郎、兼御史中丞，又改任尚書左丞。

擔(dān)任宰相

　　716年（開元四年），源乾曜被擢升為黃門侍郎、同紫微黃門平章事，但不久便與姚崇一同罷相，出任長(zhǎng)安留守、京兆府尹。他任京兆尹三年，治政寬簡(jiǎn)，政令如一。

　　720年（開元八年），源乾曜再次拜相，被任命為黃門侍郎、同中書門下三品，不久又升任侍中，加銀青光祿大夫。不久，源乾曜進(jìn)言道：“如今權(quán)貴子弟大多任職京師，使得賢才被遠(yuǎn)放京外。臣有三子，都在朝中為官，請(qǐng)陛下將其中二人外放?！碧菩诖髳偅略t褒揚(yáng)源乾曜，并命朝中百官效仿。

　　722年（開元十年），唐玄宗采納“國(guó)之執(zhí)政，應(yīng)加崇寵”的建議，厚賞源乾曜與中書令張嘉貞，讓他們食實(shí)封三百戶，開創(chuàng)唐朝宰相享有封邑的先例。

　　725年（開元十三年），唐玄宗封禪泰山。源乾曜持反對(duì)意見，并因此與中書令張說發(fā)生矛盾。封禪結(jié)束后，源乾曜升任尚書左丞相，兼任侍中。

晚年生活

　　源乾曜任相期間，張嘉貞、張說、李元纮、杜暹相繼執(zhí)掌朝政。他為人謹(jǐn)慎，在重大問題上從不發(fā)表意見，只是簽署公文、表示附和。

　　729年（開元十七年），源乾曜被罷去侍中，保留左丞相之職。八月，唐玄宗任命源乾曜為太子少師。他因官名有犯祖父名諱，推辭不受，被改任為太子少傅，并封安陽郡公。

　　731年（開元十九年），唐玄宗巡幸洛陽。源乾曜因年紀(jì)老邁，沒有隨行，留在長(zhǎng)安養(yǎng)病。十一月，源乾曜病逝，追贈(zèng)幽州大都督。唐玄宗廢朝二日，并在洛陽南門為他舉哀。