生而奇異

　　據(jù)說(shuō)桓玄出生時(shí)，有光照亮房間，占卜者都感到奇異，故得桓玄小名靈寶。《異苑》則記載說(shuō)桓玄出生時(shí)光芒滿(mǎn)室，有個(gè)善于占卜的人說(shuō)：“此兒生有奇耀，宜目為天人。”并取名為“神靈寶”。桓溫嫌他取的名字有三字，便減去“神”一字，名曰“靈寶”。史學(xué)家周一良認(rèn)為，桓玄的名字有“道”、“靈寶”等字眼，是桓氏其信奉天師道的標(biāo)志。

　　忿而殺鵝

　　桓玄小時(shí)，與一眾堂兄弟斗鵝，但桓玄的鵝總是不及堂兄弟強(qiáng)，十分不忿。于是有一晚到鵝欄殺死了堂兄弟們的鵝。天亮后家人都驚駭不已，以為發(fā)生了怪事，向桓沖報(bào)告。桓沖心知是桓玄作的，一問(wèn)，果然如此。

　　地不能載

　　桓玄稱(chēng)帝后入宮，坐上床上，突然床破爛了，眾人見(jiàn)此皆失色，殷仲文奉承說(shuō)：“陛下您圣德深厚，大地也不能承受了。”這話(huà)令桓玄十分高興。

　　下筆成章

　　桓玄擅寫(xiě)文章，可從其事跡中看到。王恭死后，桓玄曾登江陵城南樓，說(shuō)：“我現(xiàn)在想為王孝伯作悼詞?！币鲊[良久后就下筆，很快就寫(xiě)好了?；感麥缫笾倏?、楊佺期后，荊州刺史府、江州刺史府、后將軍府、七州都督府、南郡公府皆來(lái)賀，五個(gè)版牘一同進(jìn)入，桓玄見(jiàn)版至使即答，皆美而成章，并不揉雜。

　　喜好裝飾

　　桓玄喜好裝飾和書(shū)畫(huà)，在擊敗司馬元顯后，桓玄遷鎮(zhèn)姑孰，就大筑城內(nèi)官府，建筑物和假山水池等都十分壯麗。另又曾以輕舟載著他的書(shū)畫(huà)、服飾和玩物，有人因而勸諫他，桓玄竟說(shuō)這些東西應(yīng)該隨身，而且稱(chēng)當(dāng)時(shí)兵兇戰(zhàn)危，若發(fā)生問(wèn)題就可以很快運(yùn)走。眾人聽(tīng)后都笑他。

　　不設(shè)寒具

　　桓玄喜歡收藏書(shū)畫(huà)，也特別珍惜書(shū)畫(huà)。每當(dāng)有客人來(lái)訪(fǎng)時(shí)，他就出示自己收藏的書(shū)畫(huà)給他們炫耀。有客人吃了桓玄招待他們的寒具后，沒(méi)洗手就觸摸這些書(shū)畫(huà)，使書(shū)畫(huà)沾了油汁。桓玄很不高興，此后會(huì)客再也不設(shè)寒具。后人遂以“桓玄寒具油”的典故代指觀賞書(shū)畫(huà)。

　　好為己功

　　桓玄因劉裕討伐而西走江陵時(shí)，就于道上作《起居注》，內(nèi)容都是他抵抗劉裕義軍的事，自稱(chēng)自己指揮各軍，算無(wú)遺策，只因諸將違反其節(jié)度才兵敗，是非戰(zhàn)之罪。由于桓玄專(zhuān)心寫(xiě)《起居注》，所以都沒(méi)閑暇時(shí)間和群下商議對(duì)策。寫(xiě)成后桓玄就將《起居注》宣示遠(yuǎn)近。

　　尊不及祖

　　桓玄尊崇其父桓溫，故在篡位稱(chēng)帝后就追尊桓溫為“宣武皇帝”，太廟都只供奉他，卻沒(méi)有追尊祖父桓彝或以上的祖宗。故及至桓玄遭受劉裕義軍來(lái)勢(shì)洶洶的進(jìn)攻時(shí)，曹靖之稱(chēng)其令晉室神主流離飄泊以及追尊不及祖父觸怒神明，令桓玄很是恐懼忿怨。史學(xué)家田余慶考證認(rèn)為，桓玄的祖上很可能就是三國(guó)時(shí)被司馬懿誅三族的桓范，其漏網(wǎng)之子孫桓楷、桓顥等到風(fēng)頭過(guò)后，才出仕晉朝，桓玄代晉之后，亦不愿揭示桓氏家族歷史的真象，仍然諱莫如深”，所以才尊不及祖。

　　王朝讖言

　　據(jù)說(shuō)，元興年間衡陽(yáng)有母雞變成雄雞，八十日后雞冠卻萎縮了。后來(lái)桓玄建立楚國(guó)，衡陽(yáng)郡亦在十郡以?xún)?nèi)，而自桓玄即位至敗走建康，也大約是八十日。當(dāng)時(shí)亦有童謠：“長(zhǎng)干巷，巷長(zhǎng)干，今年殺郎君，后年斬諸桓?！崩删此抉R元顯，司馬元顯于元興元年（402年）被殺，桓氏則于元興三年（404年）因桓玄敗死而遭誅殺。

　　早年經(jīng)歷

　　桓玄是桓溫的庶子，也是最小的兒子。自幼為桓溫所喜愛(ài)，晉孝武帝寧康元年（373年），桓溫去世，遺命其弟桓沖統(tǒng)率其軍隊(duì)，并接任揚(yáng)州刺史，以時(shí)年五歲的桓玄承襲其封爵南郡公。兩年后，桓玄的服喪期滿(mǎn)，桓沖亦離任揚(yáng)州刺史，揚(yáng)州文武官員與桓沖告別，桓沖摸著桓玄的頭說(shuō)：“這是你家的舊官屬呀?！被感?tīng)后就掩面哭泣，眾人都對(duì)這反應(yīng)感到詫異。

　　桓玄長(zhǎng)大后，相貌奇?zhèn)?，神態(tài)爽朗，博通藝術(shù)，亦善寫(xiě)文章，對(duì)自己的才能和門(mén)第頗為自負(fù)，總認(rèn)為自己是英雄豪杰。然而由于其父桓溫晚年有篡位的跡象，所以朝廷一直對(duì)他深懷戒心而不敢任用。太元十六年（公元391年），二十三歲的桓玄才被任命為太子洗馬。幾年后，出任義興（今江蘇宜興）太守，頗覺(jué)不得志，曾感嘆：“父為九州伯，兒為五湖長(zhǎng)！”于是就棄官回到其封地南郡（今湖北江陵）。途中經(jīng)過(guò)建康，拜見(jiàn)執(zhí)政的宰相司馬道子，司馬道子酒喝多了，當(dāng)著眾人的面對(duì)他說(shuō)：“父親桓溫晚年想當(dāng)賊，你怎么看？”桓玄嚇得跪地流汗不起。王府長(zhǎng)史謝重為之緩頰，才結(jié)束了這尷尬場(chǎng)面?；感拇松詈匏抉R道子?；感羁谈械阶约罕粫x廷猜忌，于是上疏訟冤，但如石沉大海，了無(wú)音訊。桓玄住在南郡的治所，也就是荊州的治所江陵，最初荊州刺史王忱對(duì)處處跟桓玄作對(duì)，對(duì)他加以壓制。

　　太元十七年（392年）十月，王忱病死任上，晉孝武帝打算以王恭接任，桓玄雖然對(duì)王忱不滿(mǎn)，但也懼怕王恭，遂派人入京賄賂孝武帝所寵信的尼姑支妙音，讓孝武帝任命被視為“弱才”的黃門(mén)侍郎殷仲堪當(dāng)荊州刺史，果然孝武帝聽(tīng)從妙音尼的意見(jiàn)，以殷仲堪出刺荊州。殷仲堪對(duì)桓玄十分敬憚，而桓玄憑借父叔長(zhǎng)年治理荊州的威望而專(zhuān)橫荊州，士民畏懼他更過(guò)于殷仲堪。殷仲堪因而與其深交，而桓玄打算借助其軍力，亦取悅他。

　　響應(yīng)王恭

　　晉安帝隆安元年（397年），尚書(shū)仆射王國(guó)寶、建威將軍王緒倚仗當(dāng)權(quán)的會(huì)稽王司馬道子，因畏懼青兗二州刺史王恭，圖謀削弱各方鎮(zhèn)，桓玄知道王恭面對(duì)王國(guó)寶亂政有憂(yōu)國(guó)之言，故此勸說(shuō)殷仲堪起兵討伐王國(guó)寶，并派人聯(lián)絡(luò)王恭，推王恭為盟主。當(dāng)時(shí)，殷仲堪擔(dān)憂(yōu)沒(méi)有皇帝的支持，自己被眾人認(rèn)為能力未達(dá)一州方伯的情況會(huì)被王國(guó)寶等人利用，終令他被調(diào)離荊州。桓玄亦利用這個(gè)擔(dān)憂(yōu)勸說(shuō)殷仲堪，但殷仲堪始終遲疑。不過(guò)，當(dāng)時(shí)王恭原來(lái)已決定主動(dòng)起兵，并聯(lián)結(jié)殷仲堪，殷仲堪此時(shí)得報(bào)，于是答應(yīng)了響應(yīng)王恭。不久朝廷畏懼，故殺王國(guó)寶、王緒以息事寧人，王恭亦罷兵。在此過(guò)程中，殷仲堪與桓玄始終沒(méi)有進(jìn)行實(shí)質(zhì)的軍事行動(dòng)。

　　王恭舉兵以后，司馬道子憂(yōu)慮王恭和殷仲堪的威脅，于是引司馬尚之和司馬休之為心腹。隆安二年（公元398年），因著桓玄請(qǐng)求朝廷讓他任廣州刺史，而司馬道子亦忌憚他，不想他繼續(xù)盤(pán)踞荊州，于是下詔以他督交廣二州軍事、建威將軍、平越中郎將、廣州刺史、假節(jié)?；感苊髤s不到職。同時(shí)司馬道子聽(tīng)從司馬尚之多樹(shù)外藩，不料卻因削奪了豫州刺史庾楷都督地區(qū)而令其勸王恭再度舉兵，王恭遂于當(dāng)年聯(lián)結(jié)桓玄、殷仲堪等舉兵討伐司馬尚之兄弟，桓、殷亦奉其為盟主。殷仲堪認(rèn)為王恭這次肯定成功，于是積極參戰(zhàn)，更分五千兵給桓玄，緊隨擔(dān)任前鋒的南郡相楊佺期順江南下。楊、桓二人到湓口時(shí)，亦為討伐對(duì)象的江州刺史王愉逃奔臨川，但被桓玄派兵追獲。及后雖然庾楷大敗給司馬尚之，前來(lái)投奔桓玄，但桓玄也于白石大敗朝廷軍隊(duì)。及后雖然王恭因劉牢之倒戈而敗死，但桓玄和楊佺期進(jìn)至石頭，迫使司馬元顯回防京師，并命丹陽(yáng)尹王愷守石頭城。不過(guò)，因?yàn)閯倓偙撑淹豕У膭⒗沃时备娙朐?，桓玄和楊佺期因畏懼而撤回蔡洲（今江蘇江寧縣西南江中），與朝廷軍對(duì)峙。

　　當(dāng)時(shí)司馬道子打算利誘桓玄和楊佺期，令二人倒戈攻擊殷仲堪，于是以桓玄為江州刺史，楊佺期為雍州刺史，而殷仲堪就被貶廣州刺史。此舉令殷仲堪大怒，命桓玄和楊佺期率兵進(jìn)攻建康。不過(guò)桓玄卻對(duì)這一任命十分高興，打算接受，又猶豫不決。當(dāng)時(shí)殷仲堪從弟弟殷遹口中又聽(tīng)聞楊佺期也決定受命，于是開(kāi)始撤軍。隨著殷仲堪撤退，楊佺期部將劉系亦先行撤退，桓玄等大懼，又狼狽西退，直至尋陽(yáng)（今江西九江市）追上殷仲堪。殷仲堪既失荊州刺史，倚仗桓玄為援；而桓玄本身亦要借助殷仲堪的兵力，故此據(jù)勢(shì)相結(jié)，殷仲堪與楊佺期因著其家世聲望，共推桓玄為盟主，皆不受朝命。朝廷見(jiàn)此大家恐懼，唯有下詔安撫，并讓殷仲堪復(fù)任荊州刺史，請(qǐng)求和解。眾人于是受命返回駐地。

　　奪據(jù)荊州

　　早在桓玄在江陵橫行時(shí)，殷仲堪親黨就已勸殷仲堪殺死桓玄，但沒(méi)得聽(tīng)從。桓玄自被推為盟主后，就更加矜侉倨傲，而楊佺期就被桓玄以寒門(mén)相待，但出身弘農(nóng)楊氏的楊佺期卻自以其族是華夏貴胄，一直都認(rèn)為江東其他士族根本比不上他家，于是對(duì)桓玄十分不滿(mǎn)，更打算襲殺桓玄，可是因殷仲堪顧忌桓玄死后無(wú)法控制楊佺期兄弟才被阻止。當(dāng)時(shí)桓玄亦知楊佺期想殺死自己，于是有了消滅楊佺期的意圖，更屯駐夏口，并以始安太守卞范之為謀主。

　　隆安三年（399年）桓玄請(qǐng)求擴(kuò)大其轄區(qū)，而執(zhí)政司馬元顯（司馬道子之子）亦想趁機(jī)離間桓玄與殷、楊二人的關(guān)系，故此加桓玄都督荊州長(zhǎng)沙郡、衡陽(yáng)郡、湘東郡及零陵郡四郡諸軍事，并改以桓玄兄桓?jìng)ゴ鷹顏缙谛謼顝V為南蠻校尉。此舉觸怒了楊佺期兄弟，楊佺期更以支援后秦圍攻的洛陽(yáng)為名起兵，但皆被殷仲堪阻止。當(dāng)年荊州有大水，殷仲堪開(kāi)倉(cāng)賑濟(jì)災(zāi)民，桓玄就乘此機(jī)會(huì)起兵，亦以救援洛陽(yáng)為名。當(dāng)時(shí)桓玄寫(xiě)信給殷仲堪，稱(chēng)他要消滅楊佺期，并命殷仲堪收殺楊廣，否則會(huì)進(jìn)攻江陵。桓玄襲取殷仲堪在巴陵的積糧，又向路經(jīng)夏口的梁州刺史郭銓假稱(chēng)收到朝廷下令命郭銓為自己前鋒以討楊佺期，故此授江夏兵予他，命他督諸軍前進(jìn)。

　　當(dāng)時(shí)桓玄密報(bào)桓?jìng)プ鳛閮?nèi)應(yīng)，但桓?jìng)ュ乜郑蛞笾倏白允?，于是被殷仲堪擄為人質(zhì)，并命其寫(xiě)信給桓玄，在信中苦勸桓玄罷兵，不過(guò)桓玄不為所動(dòng)，自度桓?jìng)ケ匾蛞笾倏皟?yōu)柔寡斷、常慮兒子的性格而無(wú)危險(xiǎn)。殷仲堪亦派殷遹率七千水軍至西江口，桓玄派郭銓和苻宏擊敗他；及后殷仲堪又派楊廣及殷道護(hù)進(jìn)攻，桓玄再在楊口擊敗他們，直逼至離江陵二十里的零口，震動(dòng)江陵。后楊佺期自襄陽(yáng)來(lái)攻，桓玄一度退后避其鋒銳，但終大敗楊佺期，及后由部將馮該并追獲及殺掉他。殷仲堪出奔，又被馮該追獲，及后被桓玄逼令自殺。

　　桓玄年末消滅了楊佺期和殷仲堪，于是在次年（公元400年）向朝廷求領(lǐng)荊江二州刺史。朝廷下詔以桓玄都督荊司雍秦梁益寧七州諸軍事、后將軍、荊州刺史、假節(jié)；另以桓?jìng)榻荽淌?。但桓玄?jiān)持要由自己領(lǐng)江州刺史，朝廷唯有讓桓玄加都督江州及揚(yáng)州豫州共八郡諸軍事，領(lǐng)江州刺史；桓玄又以桓?jìng)橛褐荽淌?，朝廷礙于當(dāng)時(shí)孫恩叛亂惡化，不能違抗。桓玄于是趁機(jī)在荊州任用腹心，訓(xùn)練兵馬，并屢次請(qǐng)求討伐孫恩，但都被朝廷阻止。

　　隆安五年（401年），孫恩循海道進(jìn)攻京口，逼近建康，桓玄聲稱(chēng)勤王起兵，實(shí)際是想渾水摸魚(yú)，于是司馬元顯在孫恩北走遠(yuǎn)離京師后下詔命桓玄解嚴(yán)。不過(guò)，桓玄當(dāng)時(shí)完全控制了其轄區(qū)，不但作出調(diào)桓?jìng)榻?、?zhèn)守夏口，又以司馬刁暢督八郡、鎮(zhèn)守襄陽(yáng)，桓振、皇甫敷、馮該等駐湓口等軍事調(diào)動(dòng)，更建立了武寧郡和綏安郡分別安置遷徙的蠻族以及招集的流民。朝廷曾下詔征廣州刺史刁逵和豫章太守郭昶之，亦被桓玄所留。

　　奪取朝權(quán)

　　元興元年（402年），司馬元顯下令討伐桓玄，桓玄在京的堂兄桓石生密報(bào)給他。當(dāng)時(shí)桓玄已封鎖長(zhǎng)江漕運(yùn)，令東土饑乏，又因?qū)O恩之亂未平，故以為司馬元顯無(wú)力討伐，便一直在荊州等待時(shí)機(jī)，蓄勢(shì)待發(fā)。然而收到桓石生的通報(bào)后，桓玄甚懼，打算堅(jiān)守江陵。不過(guò)卞范之卻勸桓玄出兵東下，以桓玄的威名和軍力，令其土崩瓦解；反不應(yīng)主動(dòng)示弱于人?；感谑橇艋?jìng)ナ亟辏H自率兵東下。桓玄初仍憂(yōu)他抗拒朝命，害怕手下士兵都不會(huì)為他所用，然而過(guò)了尋陽(yáng)仍未見(jiàn)朝廷軍隊(duì)，于是十分高興，士氣亦上升，移檄上奏司馬元顯之罪。桓玄到姑孰時(shí)，派馮該等擊敗并俘獲豫州刺史司馬尚之，并奪取了歷陽(yáng)（今安徽和縣）。當(dāng)時(shí)司馬元顯因畏懼，登船而未敢出兵，而劉牢之因擔(dān)憂(yōu)擊敗桓玄后會(huì)不容于司馬元顯，竟與其手下北府軍向桓玄投降?；感平担抉R元顯試圖守城但潰敗。桓玄入京后，稱(chēng)詔解嚴(yán)，并以自己總掌國(guó)事，受命侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書(shū)事、揚(yáng)州牧，領(lǐng)徐州刺史，加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人。

　　桓玄歷數(shù)會(huì)稽王司馬道子及其子司馬元顯的罪惡，流放司馬道子到安成郡，數(shù)月后桓玄更派人殺死司馬道子；又殺司馬元顯、庾楷、司馬尚之和司馬道子的太傅府中屬吏。桓玄圖除去劉牢之，先命他為會(huì)稽太守，令其遠(yuǎn)離京口。劉牢之意圖反叛但得不到北府軍將領(lǐng)支持，于是北逃廣陵投靠廣陵相高雅之，于途中自殺。司馬休之、高雅之和劉牢之子劉敬宣于是北逃南燕。

　　圖謀篡位

　　桓玄在三月攻入建康時(shí)就廢除了元興年號(hào)，恢復(fù)隆安年號(hào)，不久又改元大亨。及后，桓玄自讓丞相及荊江徐三州刺史，以桓?jìng)コ鋈吻G州刺史、桓修為徐、兗二州刺史、桓石生為江州刺史、卞范之為丹陽(yáng)尹、桓謙為尚書(shū)左仆射，分派桓氏宗族和親信出任內(nèi)外職位。自置為太尉、平西將軍、都督中外諸軍事、揚(yáng)州牧、領(lǐng)豫州刺史。另外又加袞冕之服，綠綟綬，增班劍至六十人，劍履上殿，入朝不趨，贊奏不名的禮遇。

　　四月，桓玄出鎮(zhèn)姑孰，辭錄尚書(shū)事，但朝中大事仍要咨詢(xún)他，小事則由朝中桓謙和卞范之決定。自晉安帝繼位以來(lái)，東晉國(guó)內(nèi)戰(zhàn)禍連年，人民都厭戰(zhàn)不已?；感吓_(tái)后，就罷黜奸佞之徒，擢用俊賢之士，令建康城中都一片歡欣景象，希望能過(guò)安定日子。不過(guò)很快，桓玄凌侮朝廷，豪奢縱欲，政令無(wú)常，故令人民失望。當(dāng)時(shí)三吳大饑荒，很多人死亡，即使是富有的也是守著金玉財(cái)寶活活餓死家中，桓玄雖曾下令賑災(zāi)，但米糧不多，給予不足，縱然會(huì)稽內(nèi)史王愉召還出外尋食的饑民回去領(lǐng)糧，還是有很多人在道旁餓死。

　　另一方面，桓玄亦先后殺害吳興太守高素、竺謙之、高平相竺朗之、劉襲、彭城內(nèi)史劉季武、冠軍將軍孫無(wú)終等北府軍舊將，以圖消滅劉牢之領(lǐng)下北府軍勢(shì)力。另亦要朝廷追論平定司馬元顯和殷仲堪、楊佺期的功勛，分別加封豫章公及桂陽(yáng)公，并轉(zhuǎn)讓給兒子桓升及侄兒桓濬。又下詔全國(guó)避其父桓溫名諱，同名同姓者皆要改名，又贈(zèng)其生母馬氏為豫章郡太夫人。

　　大亨元年（403年），桓玄遷大將軍，又上請(qǐng)率軍北伐后秦，但隨后就暗示朝廷下詔不準(zhǔn)?；感旧砭蜔o(wú)意北伐，就裝作出尊重詔命的姿態(tài)停止。同年，桓?jìng)トナ?，桓玄因公?jiǎn)約禮儀，脫下喪服后又作樂(lè)。而桓?jìng)ヒ恢笔腔感H仗的人。桓?jìng)ニ篮?，桓玄孤危，桓不臣之心已露，同時(shí)全國(guó)對(duì)其有怨氣，于是打算加快篡位工作。而桓玄親信殷仲文及卞范之當(dāng)時(shí)亦勸桓玄早日篡位，連朝廷加授桓玄九錫的詔命和冊(cè)命都暗中寫(xiě)好。桓玄于是進(jìn)升桓謙、王謐和桓修等人，讓朝廷命自已為相國(guó)，更劃南郡、南平郡、天門(mén)郡、零陵郡、營(yíng)陽(yáng)郡、桂陽(yáng)郡、衡陽(yáng)郡、義陽(yáng)郡和建平郡共十郡封自己為楚王，加九錫，并能置楚國(guó)國(guó)內(nèi)官屬。及后桓玄自解平西將軍和豫州刺史，將官屬并入相國(guó)府。

　　當(dāng)時(shí)桓玄的行動(dòng)令原為殷仲堪黨眾的庾仄起兵七千人反抗，趁著接替桓?jìng)サ那G州刺史桓石康未到就襲取襄陽(yáng)，震動(dòng)江陵。不久，就被桓石康等所平定?；感昂笥旨僖馍媳須w藩，卻又自已代朝廷作詔挽留自己，然后再請(qǐng)歸藩，又要晉安帝下手詔挽留，只因桓玄喜歡炫耀這些詔文，故此常常做這些自編自導(dǎo)的上表和下詔事件。另桓玄亦命人報(bào)告祥瑞出現(xiàn)，又想像歷代般有高士出現(xiàn)，不惜命皇甫謐六世孫皇甫希之假扮高士，最終竟被時(shí)人稱(chēng)作“充隱”。而桓玄對(duì)政令執(zhí)行亦無(wú)堅(jiān)定意志，常改變主意，導(dǎo)致政命不一，改變起來(lái)亂七八糟。

　　建立桓楚

　　大亨元年（403年）十一月，桓玄加自己的冠冕至皇帝規(guī)格的十二旒，又加車(chē)馬儀仗及樂(lè)器，以楚王妃為王后，楚國(guó)世子為太子。十一月十八日，由卞范之寫(xiě)好禪讓詔書(shū)并命臨川王司馬寶逼晉安帝抄寫(xiě)。二十一日，由兼太保、司徒王謐奉璽綬，將晉安帝的帝位禪讓給桓玄，隨后遷晉安帝至永安宮，又遷太廟的晉朝諸帝神主至瑯邪國(guó)。及后百官到姑孰勸進(jìn)，桓玄又假意辭讓?zhuān)賳T又堅(jiān)持勸請(qǐng)，桓玄于是筑壇告天，于十二月三日正式登位為帝，并改元“永始”，改封晉安帝為平固王，不久遷于尋陽(yáng)。

　　桓玄篡位以后，驕奢荒侈，游獵無(wú)道，通宵玩樂(lè)。即使是桓?jìng)ハ略岬娜兆?，桓玄在日間哭喪但夜晚就已去游玩了，有時(shí)甚至一日之間多次出游。又因桓玄性格急躁，呼召時(shí)都要快速，當(dāng)值官員都在省前系馬備用，令宮禁內(nèi)煩雜，已經(jīng)不像朝廷了；另桓玄又興修宮殿、建造可容納三十人的大乘輿。百姓更因而疲憊困苦，民心思變。北府舊將劉裕、何無(wú)忌與劉毅等人于是乘時(shí)舉義兵討伐桓玄。

　　永始元年（404年）二月二十七日，劉裕等人正式舉兵，計(jì)劃在京口（今江蘇鎮(zhèn)江）、廣陵（今江蘇揚(yáng)州市）、歷陽(yáng)和建康四地一同舉兵。其中劉裕派了周安穆向建康的劉毅兄劉邁報(bào)告，通知他作內(nèi)應(yīng)，然而劉邁惶恐，后更以為圖謀被揭向桓玄報(bào)告，桓玄初封劉邁為重安侯，但后又以劉邁沒(méi)有及時(shí)收捕周安穆，于是殺害劉邁和其他劉裕于建康的內(nèi)應(yīng)。原于歷陽(yáng)舉兵的諸葛長(zhǎng)民亦被刁逵所捕，但劉裕等終也成功奪取了京口和廣陵，鎮(zhèn)守兩地的桓修和桓弘皆被殺。

　　劉裕率義軍進(jìn)軍至竹里，桓玄加桓謙為征討都督?；钢t請(qǐng)求桓玄派兵攻劉裕，但桓玄畏于劉裕兵銳，打算屯兵覆舟山等待劉裕，認(rèn)為對(duì)方自京口到建康后見(jiàn)到大軍必然驚愕，且桓玄軍堅(jiān)守不出，對(duì)方求戰(zhàn)不得，會(huì)自動(dòng)散走。不過(guò)桓謙堅(jiān)持，桓玄就派了頓丘太守吳甫之及右衛(wèi)將軍皇甫敷迎擊。不過(guò)二人皆在與劉裕作戰(zhàn)中戰(zhàn)死，桓玄大懼，就召見(jiàn)一眾會(huì)道術(shù)的人作法試圖對(duì)抗劉裕。后桓玄又命桓謙、何澹之屯東陵，卞范之屯覆舟山西，共以二萬(wàn)兵抵抗劉裕。不過(guò)劉裕進(jìn)至覆舟山東時(shí)故設(shè)疑兵，令敵方以為劉裕兵力眾多，桓玄得報(bào)后更派庾賾之率兵增援諸軍。然而，因?yàn)閯⒃５谋姶蠖嗍潜备姵錾?，故桓謙軍隊(duì)都畏懼劉裕，未有戰(zhàn)意，而劉裕則領(lǐng)兵死戰(zhàn)，并乘風(fēng)施以火攻，終擊潰桓謙等。

　　在桓玄派桓謙等抵抗劉裕時(shí)，其實(shí)已經(jīng)萌生離去的念頭，并命殷仲文準(zhǔn)備船只。桓謙等敗后，桓玄就于三月二日與一眾親信西走?；感?dāng)天沒(méi)有進(jìn)食，隨行人員就進(jìn)糙米飯給桓玄，但桓玄吞不下，年幼的桓升抱著桓玄撫慰他，更令桓玄忍不住心中悲傷。

　　桓玄一行一直逃到尋陽(yáng)，得江州刺史郭昶之供給其物資及軍隊(duì)。后挾持晉安帝至江陵，在江陵署置百官，并且大修水軍，不足一個(gè)月就已有兵二萬(wàn)，樓船和兵器都顯得很強(qiáng)盛的樣子。不過(guò)桓玄西奔后怕法令不能認(rèn)真執(zhí)行，就輕易處以死刑，故令人心離異。

　　兵敗身死

　　及后何無(wú)忌擊敗桓玄所派何澹之等軍，攻陷湓口，進(jìn)占尋陽(yáng)，然后與劉毅等一直西進(jìn)?；感嘧越曷受娪瓝簦瑑绍娪谖逶率呷赵趰槑V洲相遇，當(dāng)時(shí)桓玄軍雖然有兵力優(yōu)勢(shì)，但因桓玄經(jīng)常在船側(cè)泛舟，預(yù)演敗走時(shí)的動(dòng)作，于是士眾毫無(wú)斗志，在劉毅的進(jìn)攻下潰敗，焚毀輜重乘夜逃走，郭銓遂向劉毅投降?；感谑菕稌x安帝繼續(xù)西走，拋下晉穆帝皇后何法倪及安帝皇后王神愛(ài)于巴陵。殷仲文當(dāng)時(shí)以收集散卒為名移駐別船，并趁機(jī)背叛桓玄，迎二后回建康。

　　桓玄于五月二十三日回到老巢江陵，馮該勸桓玄再戰(zhàn)，但桓玄不肯，更想投奔梁州刺史桓希。不過(guò)當(dāng)時(shí)人心已離，桓玄的命令都沒(méi)有人遵行了。次日，江陵城中大亂，桓玄與心腹數(shù)百人出發(fā)，到城門(mén)時(shí)隨行有人欲暗殺桓玄，但不中，于是彼此廝殺，桓玄勉強(qiáng)登船，身邊人員因亂分散，只有卞范之跟隨在側(cè)?；感蛩愕搅褐葜嗡鶟h中時(shí)，但屯騎校尉毛修之誘使桓玄入蜀，桓玄聽(tīng)從。而當(dāng)時(shí)正值寧州刺史毛璠去世，益州刺史毛璩派了侄孫毛祐之及參軍費(fèi)恬等領(lǐng)數(shù)百人送毛璠喪至江陵，并于五月二十六日在江陵城西的枚回洲與桓玄相遇，二人于是進(jìn)攻桓玄，箭矢如雨，桓玄寵信的丁仙期、萬(wàn)蓋等為桓玄擋箭而死，益州督護(hù)馮遷跳上桓玄坐船，抽刀向前，桓玄拔下頭上玉飾遞給馮遷，說(shuō)：“你是什么人，竟敢殺天子？”馮遷說(shuō)：“我這只是在殺天子之叛賊而已！”桓玄遂被殺，享年三十六歲。桓玄死后，堂弟桓謙在沮中為桓玄舉哀，上謚號(hào)為武悼皇帝。桓玄頭顱則被傳至建康，掛在大桁上，百姓看見(jiàn)后都十分欣喜。