青年時代曾師事汪道昆、王世貞；后傾心“公安派”。交游極廣，與戲曲家張鳳翼、湯顯祖、屠隆以及袁宏道兄弟等的友誼都很深，與李贄也有過來往。他曾長期生活在南京、蘇州等地，晚年住在黃山，專心整理著述。潘之恒一生愛好戲曲，曾多次主持“曲?”活動。他寫了許多文章，詳細(xì)記錄了從隆慶四年(1570)至萬歷四十七年(1619)整整50年間昆山腔演出的許多具體情況，保留了不少極為珍貴的歷史資料。

　　他總結(jié)、分析了戲曲表演藝術(shù)的經(jīng)驗，提出了一些很有見地的觀點，豐富了中國戲曲理論寶庫。潘之恒認(rèn)為，戲曲是“生于千古之下，而游于千古之上”，“顯陳跡于乍見，幻滅影于重光”，目的是“悟世主而警凡夫”。他主張戲曲表演必須從生活出發(fā)，“以情寫情”，反對簡單、生硬、機(jī)械摹仿。他認(rèn)為“為劇必自調(diào)音始”，必須“先正字，而后取音”。他要求演員必須掌握“曲余”的技巧，要用飽滿的感情，唱出曲中的余韻，使人感到余音裊裊，其味無窮。他從“度”、“思”、“步”、“呼”、“嘆”五個方面，論述了表演藝術(shù)應(yīng)該注意的許多具體問題。他認(rèn)為表演一定要注意分寸，合乎規(guī)矩、節(jié)奏。只有“濃淡繁簡，折衷合度”，演出才能得其意，傳其情，收到良好的效果。潘之恒的這些意見，對于幫助演員提高表演藝術(shù)，具有一定的積極意義。因此當(dāng)時人們都把他視為“賞音”，譽(yù)為“獨鑒”。許多人還認(rèn)為，演唱昆山腔，只要得到他的稱許，就算有了定評。潘之恒一生和演員關(guān)系極為密切，他曾懷著極大的同情，為全國各地的許多女演員寫了不少小傳，因而獲得“姬之董狐”的稱號。潘之恒生活在昆山腔正走向全面繁盛的歷史時代，他以一個詩人的眼光來看戲、評戲，尤其在評論戲曲表演藝術(shù)方面，成就最為突出。

　　潘之恒的戲曲評論，在中國戲曲批評史上占有重要地位。潘之恒論戲曲表演藝術(shù)的文章和所寫演員小傳都收入他的綜合性著作《亙史》和《鸞嘯小品》中。