此詩(shī)主人公采蘩者的身份，歷來(lái)有很多說(shuō)法?！睹?shī)序》曰：“采蘩，夫人不失職也。夫人可以奉祭祀，則不失職矣?！笔且詾榇四速F族夫人自詠之辭，說(shuō)的是盡職“奉祭祀”之事。朱熹《詩(shī)集傳》則曰：“南國(guó)被文王之化，諸侯夫人能盡誠(chéng)敬以奉祭祀，而其家人敘其事以美之也?！倍ㄖ魅斯珵椤凹胰恕?，這是對(duì)毛序的一大修正。不過(guò)以為那辛勤“采蘩”、“夙夜在公”的還是“諸侯夫人”，于詩(shī)意未免仍有隔膜。

　　誠(chéng)然，古代貴族夫人也確有主管宗廟祭祀的職責(zé)，但并不直接從事采摘、洗煮等勞作。《周禮·春官宗伯》稱：“世婦，掌女宮之宿戒，及祭祀，比其具?！辟Z公彥疏謂“女宮”乃指有罪“從坐”、“沒(méi)入縣官”而供“役使”之女，又稱“刑女”。凡宮中祭祀涉及的“濯摡及粢盛之爨”，均由“女宮”擔(dān)任。而此詩(shī)中的主人公，既稱“夙夜在公”，又直指其所忙碌的地方為“公侯之宮”，則其口吻顯示的身份，自是供“役使”的“女宮”之類無(wú)疑。因此，把這首詩(shī)定為是一首反映宮女們?yōu)榧漓攵鴦谧鞯脑?shī)，更為合理。

　　詩(shī)之開(kāi)篇，出現(xiàn)的正是這樣一些忙于“采蘩”的女宮人。她們往來(lái)于池沼、山澗之間，采夠了祭祀所需的白蒿，就急急忙忙送去“公侯之宮”。詩(shī)中采用的是短促的問(wèn)答之語(yǔ)：“哪里采的白蒿？”“水洲中、池塘邊?！薄安蓙?lái)作什么？”“公侯之家祭祀用”答問(wèn)之簡(jiǎn)潔，顯出采蘩之女勞作之繁忙，似乎只在往來(lái)的路途中，對(duì)詢問(wèn)者的匆匆一語(yǔ)之答。答過(guò)前一問(wèn)，女宮人的身影早已過(guò)去；再追上后一問(wèn)，那“公侯之事”的應(yīng)答已傳自遠(yuǎn)處。這便是首章透露的氛圈。再加上第二章的復(fù)疊，便愈加顯得忙碌無(wú)暇，簡(jiǎn)直可以從中讀出穿梭而過(guò)的女宮人的匆匆身影，讀出那從池沼、山澗飄來(lái)，又急促飄往“公侯之宮”的匆匆步履。

　　第三章是一個(gè)跳躍，從繁忙的野外采摘，跳向了忙碌的宗廟供祭。據(jù)上引《周禮》“世婦”注疏，在祭祀“前三日”，女宮人便得夜夜“宿”于宮中，以從事洗滌祭器、蒸煮“粢盛”等雜務(wù)。由于干的是供祭事務(wù)，還得打扮得漂漂亮亮，戴上光潔黑亮的發(fā)飾。這樣一種“夙夜在公”的勞作，把女宮人折騰得不成樣子。詩(shī)中妙在不作鋪陳，只從她們發(fā)飾“僮僮”（光潔）向“祁祁”（松散）的變化上著墨，便入木三分地畫(huà)下了女宮人勞累操作而無(wú)暇自顧的情狀。那曳著松散的發(fā)辮行走在回家路上的女宮人，此刻帶幾分慶幸、幾分辛酸，似乎已不必再加細(xì)辨——“薄言還歸”的結(jié)句，已化作長(zhǎng)長(zhǎng)的喟嘆之聲，對(duì)此作了無(wú)言的回答。

　　如此看來(lái)，以《采蘩》為諸侯夫人自詠，固屬附會(huì)；而認(rèn)其為“家人”贊美夫人之作，亦屬穿鑿。穿行于詩(shī)中的，其實(shí)是夙夜勞瘁的女宮人而已：短促的同答，透露著她們?yōu)橘F族祭祀采蘩的苦辛；發(fā)飾的變化，記錄著她們“夙夜在公”的悲涼。古代的祭祀排場(chǎng)，原本就為鬼神“降?！辟F族而設(shè)，卑賤的下人除了付出勞辛，沒(méi)有幸福可言。

　　還有一種說(shuō)法，認(rèn)為這是一首為封建王公貴族服勞役的山歌，是奴仆們?cè)诜谝坌菹r(shí)閑唱的。山歌中第一、二段是互相問(wèn)答，問(wèn)答內(nèi)容為采蘩的地點(diǎn)和目的。第三段則是奴仆們不滿的牢騷怨言，因?yàn)橥豕F族的祭祀，連小小的僮仆也要服勞役，更不要說(shuō)是成年男女了。歌中所表現(xiàn)出的不滿和無(wú)奈，在最后一句里發(fā)揮得淋漓盡致。人們夙夜在公侯家，晝夜服役，連想回家的話都不敢說(shuō)，表現(xiàn)出封建王公貴族的殘酷。為封建王公貴族服勞役，這本是召南地區(qū)的一種風(fēng)俗習(xí)慣，但是，在以往的服勞役中，沒(méi)有哪一次像這次一樣勞累，所以這次的服勞役便以山歌的形式留傳下來(lái)了。

　　此詩(shī)為三章疊詠，而其主要特色在于前兩章以一問(wèn)一答出之。末章寫(xiě)采蘩者的儀容，用“僮僮”、“祁祁”，言語(yǔ)雖簡(jiǎn)，而人物之儀態(tài)神情可現(xiàn)。而一問(wèn)一答的形式，明顯地受了原始民歌的影響。