第一首寫詩人入淮時(shí)的心情。首兩句總起、入題。交代了出使的行程和抑郁的心情，為這一組詩奠定了基調(diào)。詩人離開洪澤湖之沙岸一進(jìn)入淮河，胸懷就煩亂、騷動(dòng)，這是因?yàn)槲羧諊?guó)中流水今日已為邊境界線。這兩句寫出了南宋人面對(duì)長(zhǎng)淮時(shí)心理上獨(dú)特的變化。后兩句寫感慨，是“意不佳”的原因之一。“桑乾”即永定河上游的桑乾河，在今山西省北部與河北省的西北部，唐代這里是北方少數(shù)民族的交接處。唐代詩人雍陶《渡桑乾水》一詩有“南客豈曾諳塞北，年年唯見雁飛回”之句，表示過了桑乾河才是中國(guó)的“塞北”的意思。劉皂《渡桑乾》也有“無端更渡桑干水，卻望并州是故鄉(xiāng)”之句。在北宋，蘇轍元祐五年在出使契丹回國(guó)離開遼境時(shí)所寫的《渡桑乾》一詩中仍曾這樣寫道：“胡人送客不忍去，久安和好依中原。年年相送桑乾上，欲話白溝一惆悵?！闭?yàn)榍叭擞羞^那樣的邊境觀念，所以現(xiàn)在作者說“何必”，表面看來似乎是不滿于前人的看法，其實(shí)詩人正是通過這種不滿的語氣在今不如昔的對(duì)比中表達(dá)對(duì)江山半壁的哀惋和對(duì)朝廷偏安的怨恨，這是一種委婉的表達(dá)方式?！疤煅摹痹笜O遠(yuǎn)的地方，這里指宋、金以淮河為界的邊境線。這兩句是說：何必要到遙遠(yuǎn)的桑乾河才是塞北邊境呢，而今淮河以北不就是天的盡頭了么！詩人說桑乾用“遠(yuǎn)”字，稱準(zhǔn)河卻用“天涯”，一方面強(qiáng)調(diào)了淮河的邊界意念、一方面渲染了淮河的遙遠(yuǎn)。這種渲染進(jìn)一步表達(dá)了作者對(duì)南宋王朝心理上棄北逃南、政策上妥協(xié)投降，視國(guó)土淪陷于不顧，置中原人民于不救的哀怨和不滿。

　　第二首是對(duì)造成山河破碎的南宋朝廷的譴責(zé)。南宋初年的名將劉錡、岳飛、張俊、韓世忠，力主抗金，屢建功勛。趙、張指趙鼎和張俊，都在南宋前期兩度任相，重用岳、韓，奠定南宋基業(yè)。詩人在這里采取了欲抑先揚(yáng)的手法。在第三句來了一個(gè)陡轉(zhuǎn)到反面，而今竟然出現(xiàn)了“長(zhǎng)淮咫尺分南北”的奇恥大辱的結(jié)果。前面的因和這里的果似乎產(chǎn)生了明顯的矛盾，再加上結(jié)尾的“欲怨誰”一語，更是發(fā)人深思：究竟是怎么一回事？該由誰來負(fù)責(zé)？當(dāng)時(shí)以高宗趙構(gòu)和秦檜為首的主和派貶、殺抗金將領(lǐng)，這怎能不使人在肅殺的“秋風(fēng)”中涕淚滿襟呢！詩人的滿懣之情，以婉語微諷，曲折道出，顯得更為深沉。

　　第三首因眼前景物起興，以抒發(fā)感慨?；春觾砂吨鄞绸Y而去，了無關(guān)涉；一過淮水，似乎成了天造地設(shè)之界。這里最幸運(yùn)的要數(shù)那些在水面翱翔的鷗鷺了，只有它們才能北去南來，任意飛翔。兩者相比，感慨之情自見?！安ê劢簧妗敝?，著以“亦難為”三字，凝聚著作者的深沉感喟。含思婉轉(zhuǎn)，頗具匠心。詩人采取了虛實(shí)相生的寫法，前兩句實(shí)寫淮河兩岸舟船背弛、波痕接觸也難以做到，虛寫作者對(duì)國(guó)家南北分離的痛苦與無奈。后兩句實(shí)寫鷗鷺可以南北自由飛翔，虛寫作者對(duì)國(guó)家統(tǒng)一、人民自由往來的強(qiáng)烈愿望。

　　第四首寫中原父老不堪忍受金朝統(tǒng)治之苦以及他們對(duì)南宋朝廷的向往，感慨更為深沉。前兩句說中原父老見到“王人”像遇到了久別的親人一樣，滔滔不絕地訴說不堪忍受金朝壓迫之苦。“莫空談”中一個(gè)“莫”字，即排除了一切泛泛的應(yīng)酬客套話。他們向使者談的話題都集中在“訴不堪”這一點(diǎn)上。這是詩人想象中的情景，并非實(shí)事。因?yàn)楦鶕?jù)當(dāng)時(shí)的實(shí)際情況，南宋使者到了北方后不可能直接跟遺民通話，中原父老更不會(huì)面對(duì)面地向南使“訴不堪”。但是中原遺民向往南宋朝廷之心卻用各種方式來表白。此詩所表達(dá)的中原父老的故國(guó)情思，雖非實(shí)事，但確是實(shí)情。這里的弦外之音是對(duì)南宋小朝廷的強(qiáng)烈譴責(zé)，以率直的方式表現(xiàn)了曲折的心思，讀來宛轉(zhuǎn)有致。后兩句借羨慕能南飛的鴻雁來表達(dá)遺民們對(duì)故國(guó)的向往。“卻是”為反是、倒是之意：羨慕的是鴻雁一年一度的南歸；遺憾的是鴻雁不解人意，不能代為傳達(dá)這故國(guó)之情。真是含不盡之意于言外。

　　《初入淮河四絕句》以“意不佳”為貫穿全組詩的感情主線：有“長(zhǎng)淮咫尺分南北”“中流以北即天涯”的沉痛感喟；也有“北去南來自在飛”“一年一度到江南”的向往和痛苦。前兩首側(cè)重于詩人主觀感情的抒寫，后兩首則為淮河兩岸人民、特別是中原遺民代言，主題鮮明。全詩寓悲憤于和婉，把悲憤之情寄托在客觀景物的敘寫之中怨而不怒，風(fēng)格沉郁，語言平易自然，時(shí)用口語。這些都體現(xiàn)了“誠齋體”的特色。