李白自從天寶三載辭京還山后，便浪跡天涯，過(guò)著游山覽水，訪僧問(wèn)道、縱情詩(shī)酒的漫游生活，在天寶末年，他在皖南宣州（今安徵宣城）一帶，盤桓最久，他為這里的山水風(fēng)光和風(fēng)土人情所迷戀。除了與山翁樵夫、屠沽漁商、隱士逸人相交往外，還常常走觀串寺，廣與和尚道士交朋友。和李白交游的僧人道士，一般都是些精通佛玄、能詩(shī)善文的詩(shī)僧、學(xué)問(wèn)僧或有學(xué)識(shí)才情的道士。此詩(shī)中所贈(zèng)別的“山僧”，即是這樣的一位多才多藝、道行高深的名僧。

　　水西寺是唐代一所著名的寺院。此寺座落在安徽涇縣城西。據(jù)《江南通志》記載，水西寺建在涇縣西五里的水西山上。這里“林壑邃密，下臨深溪，舊建寶勝、崇慶、白云三寺。浮屠對(duì)峙，樓閣參差，碧水浮煙，咫尺萬(wàn)狀。”水西寺是對(duì)水西山三寺的泛指。寶勝寺又叫水西奇，白云寺又叫水西首寺，崇慶寺又叫天宮水西寺。歷代名人多到此游覽，一些游方的僧人也常封這里掛錫訪學(xué)。李白所結(jié)識(shí)的這位山僧，就是外地的云游僧，他也和李白—樣是到水西寺游訪，二人因此才相逢相識(shí)。因此，此詩(shī)開(kāi)頭就寫(xiě)道：

　　“何處名僧到水西？”何處，并不表示詩(shī)人不知道這位僧人是從哪里來(lái)，而是說(shuō)這位名僧不是此寺的僧人，而是從外地來(lái)的客僧。次句是說(shuō)明這位僧人來(lái)自何方和來(lái)訪的目的：“乘舟弄月宿涇溪”?！俺酥邸币蛔鳌俺吮?。“乘舟”較為普通，“乘杯”更富有神奇色彩，以“乘杯”為善。既然詩(shī)中說(shuō)的是位名僧，就應(yīng)該有些傳奇本領(lǐng)。傳說(shuō)劉宋時(shí)期有一位杯渡和尚，他能乘木杯渡水，無(wú)假風(fēng)棹，輕疾如飛。此處說(shuō)這位僧人也如同杯渡和尚一樣，頗有靈異之氣，是乘杯來(lái)到水西的。他來(lái)這里似乎不是為了學(xué)佛練禪，而是“弄月”。即他來(lái)涇溪是為了欣賞這里的風(fēng)月美景。當(dāng)然，高僧們不一定像普通和尚一樣去坐禪誦經(jīng)，苦苦修練，清風(fēng)明月，無(wú)非禪心，只要有所妙悟，也一樣能達(dá)到明心見(jiàn)性的目的。這也許就是高僧之所以高明之處?！八逈芟保瑳芟褪窃谒魉屡?。不宿寺中而宿涇溪，足見(jiàn)此僧的脫俗之處。

　　第二天清晨此僧就與李白告別而去，手?jǐn)y錫杖上山走了。此僧來(lái)時(shí)是乘舟（或乘杯）順?biāo)范鴣?lái)，而分別時(shí)卻走的山路?！敖鸩摺奔村a杖，“云梯”，指的是山上的磴道。因遠(yuǎn)觀登山，如登梯而上，高入云中，故云“踏云梯”。詩(shī)中不說(shuō)此僧是扛著錫杖，沿著山中磴道攀山而去，這樣寫(xiě)太平凡了，而是說(shuō)他“手?jǐn)y金策踏云梯”，就把此僧的飄然之狀，神異之色突現(xiàn)了出來(lái)。

　　這是從山僧站在山頂上的角度，來(lái)寫(xiě)他的感覺(jué)。仿佛他是騰身云中、離天宮很近，而回看千山萬(wàn)嶺，卻都在腳下。而更進(jìn)一層的意思是借此來(lái)寓意此僧的佛學(xué)修養(yǎng)之高，說(shuō)他已近佛界三天（佛教稱欲界、色界、無(wú)色界為三天）中的最高天，而下視塵寰，遠(yuǎn)在腳下。以此來(lái)突出此僧道行的高深。緊接著后—聯(lián)又順手拉來(lái)歷史上兩位高僧來(lái)與此僧比較：是東晉時(shí)的高僧。他精通《莊子》和《維摩經(jīng)》，常與當(dāng)時(shí)名士殷浩、郗超交往。他為人放浪不羈、善于玄辯。

　　《世說(shuō)新語(yǔ)》載：“支道林常養(yǎng)數(shù)匹馬，或言道人畜馬不韻，支曰：‘貧道重其神駿?！边h(yuǎn)公指東晉高僧慧遠(yuǎn)，他博綜六藝，尤善老莊，曾與陶淵明等名士三十多人結(jié)蓮社，談玄論道，吟詩(shī)作賦，頗有風(fēng)流名士風(fēng)度。為后代文人所贊賞。此聯(lián)的意思是：此僧放浪形骸、謔浪口辯，風(fēng)流名士的派頭，足可以與慧遠(yuǎn)相提并論！李白將他與歷史上的名僧相比，更是為了突出此僧的風(fēng)度和才情。由此可見(jiàn)，此僧還是一位善于談玄論道、詩(shī)酒風(fēng)流的放浪人物，以致于與他萍水相逢的李白也對(duì)他贊賞有加。于此，一個(gè)佛學(xué)高深，詩(shī)酒嘯傲，行跡詭異，舉止不凡的高僧形象，已從詩(shī)中喚之欲出，廖廖數(shù)句就刻畫(huà)出了一位神態(tài)飄灑的高僧?？梢?jiàn)詩(shī)人的技巧之高超。

　　詩(shī)的尾聯(lián)抒寫(xiě)了詩(shī)人對(duì)這位高僧的深切懷念。“此度別離何丑見(jiàn)，相思一夜瞑猿啼?！眲倓偡謩e就想著何日能再見(jiàn)面。這樣的朋友尤其是在僧人中的朋友，對(duì)李自來(lái)說(shuō)不是很多的?！跋嗨家灰埂卑翟⒊隼畎滓蛳嗨即擞讯灰箾](méi)有合眼。正是整夜相思不寐，所以李白才會(huì)感覺(jué)到夜間的哀猿一直在山間悲啼。而這哀猿的悲啼，更增加了詩(shī)人與朋友的相思離別之苦。雖然這首詩(shī)就在凄迷的夜猿聲結(jié)束了，但是詩(shī)人對(duì)朋友的深厚友情，卻深深地印在了讀者的心上。

　　此詩(shī)是一首七言排律，這實(shí)在令人意想不到，一貫不愿受格律束縛的自由浪漫詩(shī)人的李白，卻用七言排律寫(xiě)詩(shī)。李白這首七言排律，也和李白其他律詩(shī)一樣，有“以古入律”的特點(diǎn)。