全詩基本上可分為兩大段。

　　第一段從“連昌宮中滿宮竹”至“夜夜狐貍上門屋”，寫宮邊老人訴說連昌宮今昔變遷。

　　前四句是一段引子，先從連昌宮眼前亂竹叢生，落花滿地，一派幽深衰敗的景象下筆，引出宮邊老人。老人對作者的泣訴可分兩層意思。

　　第一層從“小年進(jìn)食曾因入”至“楊氏諸姨車斗風(fēng)”，寫連昌宮昔日的繁華盛況。

　　寒食節(jié)，百姓禁煙，宮里卻燈火輝煌。唐玄宗和楊貴妃在望仙樓上通宵行樂。琵琶專家賀懷智作壓場演奏，宦官高力士奉旨尋找著名歌女念奴進(jìn)宮唱歌。邠王李承寧（二十五郎）吹管笛，笙歌響徹九霄。李謨傍靠宮墻按著笛子，偷學(xué)宮里新制的樂曲。詩人在描繪了一幅宮中行樂圖后，又寫玄宗回駕時萬人夾道歌舞的盛況。

　　第二層從“明年十月東都破”至“夜夜狐貍上門屋”，寫安祿山叛軍攻破東都洛陽，連昌宮從此荒廢。安史亂平后，連昌宮也長期關(guān)閉，玄宗以后的五位皇帝都不曾來過。直到公元817年（元和十二年），使者奉皇帝命來連昌宮砍竹子，在宮門開時老人跟著進(jìn)去看了一會，只見荊榛灌木叢生，狐貍野兔恣縱奔馳，舞榭樓閣傾倒歪斜，一片衰敗荒涼。安史亂后，玄宗依然下榻連昌宮，晚景凄涼。宮殿成為蛇燕巢穴，香案腐朽，長出菌蕈來。當(dāng)年楊貴妃住的端正樓，如今物是人非，再不見倩影了。

　　第二大段從“我聞此語心骨悲”至“努力廟謨休用兵”。通過作者與老人的一問一答，探討“太平誰致亂者誰”及朝政治亂的因由。

　　詩中稱贊姚崇、宋璟作宰相秉公選賢任能，地方長官清平廉潔，因而出現(xiàn)了開元盛世。姚、宋死后，朝廷漸漸由楊貴妃操縱。安祿山在宮里被貴妃養(yǎng)作義子，虢國夫人門庭若市。奸相楊國忠和李林甫專權(quán)誤國，終于給國家?guī)砹藙觼y和災(zāi)難。接著詩筆轉(zhuǎn)而稱贊當(dāng)時憲宗皇帝大力削平藩鎮(zhèn)叛亂，和平有望。結(jié)句，作者意味深長地點明主旨：祝愿朝廷努力策劃好國家大計，安定社稷，結(jié)束內(nèi)戰(zhàn)，不再用兵。

　　這首詩針砭唐代時政，反對藩鎮(zhèn)割據(jù)，批判奸相弄權(quán)誤國；提出所謂“圣君賢卿”的政治理想。它含蓄地揭露了玄宗及皇親驕奢淫佚的生活和外戚的飛揚跋扈，具有一定的歷史上的認(rèn)識意義。前代詩評家多推崇這首詩“有監(jiān)戒規(guī)諷之意”，“有風(fēng)骨”，把它和白居易《長恨歌》并稱，同為膾炙人口的長篇敘事詩。

　　這首《連昌宮詞》在藝術(shù)構(gòu)思和創(chuàng)作方法上，受到當(dāng)時傳奇小說的影響。詩人既植根于現(xiàn)實生活和歷史，又不囿于具體的歷史事實，虛構(gòu)一些情節(jié)并加以藝術(shù)的夸張，把歷史人物和社會生活事件集中在一個典型環(huán)境中來描繪，寫得異常鮮明生動，從而使主題具有典型意義。例如，有關(guān)唐玄宗和楊貴妃在連昌宮中的一段生活，元稹就不是以歷史家嚴(yán)格實錄的“史筆”，而是用小說家創(chuàng)造性的“詩筆”來描摹的。據(jù)陳寅恪的考證，唐玄宗和楊貴妃兩人沒有一起去過連昌宮。詩中所寫，不少地方是根據(jù)傳聞加以想象而虛擬。如連昌宮中的所謂望仙樓和端正樓，實際上是驪山上華清宮的樓名。李謨偷曲事發(fā)生在元宵節(jié)前夕東都洛陽的天津橋上，并不是在寒食節(jié)夜里連昌宮墻旁。其他如念奴唱歌，二十五郎吹笛，百官隊仗避岐薛，楊氏諸姨車斗風(fēng)等，都不出現(xiàn)在壽安縣的連昌宮內(nèi)或?qū)m前。元稹充分發(fā)揮藝術(shù)的想象力，把發(fā)生在不同時間、不同地點上的事件集中在連昌宮內(nèi)來鋪敘，并且還虛構(gòu)一些情節(jié)，用以渲染安史之亂前所謂太平繁華的景象，突出主題思想。從詩的自注中可以清楚地看出，作者對念奴唱歌、李謨偷曲等事所產(chǎn)生的歷史背景，并不是不知道的，他如此處理，實在是有意識地學(xué)習(xí)唐人傳奇所常用的典型化方法來創(chuàng)作。這樣一來，整首《連昌宮詞》在某些細(xì)節(jié)上雖不符合具體的歷史事實，但卻形象地反映了歷史和社會生活發(fā)展的某些本質(zhì)方面，具有藝術(shù)的真實性。至于詩中說到平吳蜀、定淮西等歷史事件，則又具有歷史的真實性和濃烈的現(xiàn)實感。

　　這首詩的情節(jié)，寫得真真假假，假中有真，真假相襯，互相對照。正如陳寅恪所指出的那樣：“連昌宮詞實深受白樂天、陳鴻長恨歌及傳之影響，合并融化唐代小說之史才詩筆議論為一體而成?！保ā对自姽{證稿》第三章）在我國敘事詩的發(fā)展史上，《連昌宮詞》有獨自的風(fēng)格特色。