第一句“我行日夜向江海”，實寫由汴京赴杭州的去程，言外卻有一種“賢人去國”的憂憤抑郁之情，有似古詩“行行重行行”，有似“相去日以遠，衣帶日以緩，浮云蔽白日，游子不顧返”這些詩句中所包含的意蘊來。王文誥說：“此極沉痛語，淺人自不知耳?！边@領(lǐng)會是不錯的。東坡此次出都，原因是和王安石政見不合，遭到安石之黨謝景溫的誣告，東坡不屑自辯，但力求外放。其通判杭州，是政治上遭到排斥、受到誣陷的結(jié)果。“日夜向江?！奔础跋嗳ト找赃h”意，言一天天愈來愈遠地離開汴都，暗示了一種對朝廷的依戀、對被讒外放的忿懣不堪之情。全詩有此起句，以下只是實寫日日夜夜的耳聞目見，不再糾纏這一層意思，但整個詩篇卻籠罩在一種悵惘的情緒里。這是極高的藝術(shù)，不應(yīng)該隨便讀過的。第二句點時令。東坡以七月出都，十月至潁口，其間在陳州和子由相聚，在潁州又一同謁見已經(jīng)退休的歐陽修于里第，頗事留連。計算從出都至潁口這段路程，竟整整花去了一個秋天?！皸魅~蘆花秋興長”，形象地概括了這一行程。

　　中間四句是題目的正面文字，其描寫中心是“波平風軟”四字。這是詩人此時此地的突出感受，是審美對象的突出特征。

　　“長淮忽迷天遠近，青山久與船低昂”二句是一篇的警策。這里沒有一個生僻的字眼和華麗的詞藻，更沒有什么冷僻的典故，只是沖口而出，純用白描，言簡意深地表現(xiàn)了一種難言之景和不盡之情，表現(xiàn)得那么鮮明，那么新穎，那么自然。詩人把自己的親切感受毫不費力地講給人們聽，使人們感到這一切都活脫脫地呈現(xiàn)在眼前。這種境界，是那些字雕句琢、“字字挨密為之”的詩人永遠也達不到的。東坡談藝，嘗言“求物之妙”好像“系風捕影”，詩人不僅對他所寫的東西做到了“了然于心”，而且做到了“了然于口與手”。這兩句詩，可以說是抓住了此時此地的“物之妙”，而且做到了兩個“了然”的例子。淮水源多流廣，唐人嘗稱之為“廣源公”。詩人沿著蔡河、潁水一路行來，水面都比較狹窄，沿途所見，不外是楓葉蘆花的瑟瑟秋意，情趣是比較單調(diào)的。一出潁口就不同了，面對著水天相接的廣闊的長淮，頓覺耳目一新，精神為之一振?！昂雒浴倍直磉_了這種情景交融的新異之感。而兩岸青山，連綿不斷，隱隱約約，像無盡的波瀾，時起時伏。詩人此際，扁舟一葉，容與中流，遙吟俯唱，逸興遄飛，他的心和江山勝跡已融合在一起了。究竟是山在低昂，水在低昂，船在低昂，他說不清；他只覺得一切都在徐徐地流動，徐徐地運行；他處在一種波浪式前進的過程中，他完全在大自然的懷抱中陶醉了。七個字寫出了船隨水波起伏，人在船上感覺不出，只覺得兩岸青山忽上忽下；其中“久與”二字寫出了“波平風軟”的神情，也曲折地暗示了詩人去國的惘惘不安、隱隱作痛，“行道遲遲，中心有違”的依約心情。這兩句詩，看來東坡自己也是十分得意的，他在后來寫的《李思訓畫長江絕島圖》詩中寫道：“沙平風軟望不到，孤山久與船低昂”，重復用了這首詩的第四、第七兩句，只換了一個“沙”字，一個“孤”字。

　　“壽州已見白石塔，短棹未轉(zhuǎn)黃茅岡”二句振筆直書，用粗筆濃涂大抹，一氣流轉(zhuǎn)，使人忘記了這中間還有對仗。壽州的白塔已經(jīng)在望，要到達那里，還得繞過前面那一帶黃茅岡。說“已見”，說“未轉(zhuǎn)”，再一次突出了“波平風軟”的特色。這里的黃茅岡不是地名，而是實指長滿黃茅的山岡，前代注家已經(jīng)辨明過了。

　　七、八句乘勢而下，用“波平風軟”四字總束了中間四句描寫；用“望不到”三字引出第八句這個抒情的結(jié)尾。不說自己急于到達壽州，卻說壽州的故人久立相待，從對面著筆，更加曲折有味。后二十三年，東坡嘗縱筆自書此詩，且題云：“余年三十六赴杭倅過壽作此詩，今五十九，南遷至虔，煙雨凄然，頗有當年氣象也?！睋?jù)東坡這段題記，知至壽州之日當有小雨。此詩“煙蒼?！比志褪敲鑼懩恰盁熡昶嗳弧钡臍庀蟮?。又，詩中所稱“故人”不知指誰，翁方綱《石洲詩話》說“故人即青山也”，義殊難通。以本集考之，疑此“故人”或即李定。與東坡同時有三個李定，此李定即《烏臺詩案》中所稱嘗“承受無譏諷文字”者。其人此時在壽州，東坡有《壽州李定少卿出餞城東龍?zhí)渡稀吩娍勺C。

　　這首詩情景渾融，神完氣足，光彩照人，是一個完美的藝術(shù)整體。方東樹評之云：“奇氣一片”，正是指它的整體美，不能枝枝節(jié)節(jié)地求之于一字一句間的。趙翼《甌北詩話》評東坡詩云：“東坡大氣旋轉(zhuǎn)，不屑屑于句法字法中別求新奇，而筆力所到，自成創(chuàng)格。”又云：“坡詩實不以鍛煉為工，其妙處在乎心地空明，自然流出，一似全不著力，而自然沁人心脾?！薄按瞬豢梢月曊{(diào)格律求之也?！眳⒖催@些評語，對于理解這首詩的藝術(shù)特點是有幫助的。從聲調(diào)格律看，這是一首拗體律詩，前人又稱之為“吳體”的。許印芳《詩譜詳說》卷四云：“七律拗體變格，本名吳體，見老杜《愁》詩小注?！卑炊鸥τ小冻睢吩娨皇?，題下自注云：“強戲為吳體。”吳體之名始見于此。所謂吳體，是說它有意破壞一般律詩的格律聲調(diào)，把民歌或古詩的聲調(diào)運用于律體之中，構(gòu)成一種特殊的音樂美，以適應(yīng)特定內(nèi)容的需要?！抖乓堋吩谡摾隙拧冻睢吩姇r說：“愁起于心，真有一段郁戾不平之氣，因以拗體發(fā)之?！敝祆洹肚邋溟w論詩》稱杜詩“晚年橫逆不可當”。正是指杜的拗體律詩別有一種“橫逆”難當?shù)娘L格。東坡此詩正是把古詩的聲調(diào)運用于七律，以表達其郁勃不平之氣。王士禛《居易錄》所謂“蒼莽歷落中自成音節(jié)”者，東坡此詩實足以當之。